Das três ideologias dominantes do século XX – fascismo, comunismo e liberalismo – apenas o liberalismo resiste. Isto criou uma situação peculiar: os proponentes do liberalismo tendem a esquecer que este é uma ideologia, e não o estado final natural da evolução política.
Como afirma Patrick J. Deneen neste livro provocador, o liberalismo assenta em contradições: advoga igualdade de direitos enquanto promove uma desigualdade material sem precedentes; a sua legitimidade baseia-se no consentimento e, no entanto, desencoraja os compromissos cívicos em prol do privatismo; defende a autonomia individual, mas deu origem ao sistema estatal mais abrangente da história humana.
Deneen adverte: as forças centrípetas que se fazem sentir na nossa cultura política não são falhas superficiais, mas características inerentes de um sistema cujo sucesso está a levar ao seu próprio fracasso.